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，而京口则由国丈王蕴加徐州刺史镇守。
所以桓豁死后，桓冲入镇荆州前，哪怕司马曜、谢安接连送行以示安抚，他仍是到地方后立刻翻脸，又是要钱粮，又是表荐部将，始终屯兵上明保存实力，直至襄阳失陷也未由其驻地北派一兵一卒。
石越登陆汉水南岸后仅一月有余，得到苻坚回复的彭超，立即率军进攻彭城。受前秦大举进兵的影响，谢安再次选择与桓冲妥协，由于桓豁病故前表荐毛穆之监沔北军事，因此为他加假节，迁为监江北军事，镇守广陵。
自东晋建立以来，赏罚不明极其寻常，朝廷由上到下都是死气沉沉，内斗内行、外战外行，不是刀架到脖子上的最危急时刻，从来都是不求有功、但求无过，敢于守孤城的将领难得有好下场，因此临敌弃守、自溃逃散都成了常态。
约四十年前，出镇武昌的庾亮，以毛宝、樊峻为将，率精兵万人，共守江北的邾城，后赵名将张貉率骑兵二万来攻，邾城迅速告急。可接到毛宝的求援后，庾亮在武昌却错估了形势，没有及时派兵去救，而邾城内指挥不统一，一个月不到就被攻破，毛宝率众向南突围，与近六千守军，一同溺亡于长江中。
事后不久，庾亮因北伐梦想破灭郁郁而终，先后追赠太尉、永昌公，而死于国事的毛宝，却差点因为追究陷地战败之责遭夺爵，最后念在他于平定苏峻之乱时立有大功，才未加深究，却也不予追赠，且二十年后才恢复其州陵县侯的封邑。
那时侯，正值桓温受封南郡公，因州陵隶属南郡，才为袭爵的毛穆之改封为建安侯，这已是庾翼死后，毛穆之与江虨、朱焘、袁真等人合谋迎桓温入荆州的第十五个年头。
期间，毛穆之随桓温灭成汉、北伐收复洛阳，此后又随同北伐前燕，引汶水入黄河开通漕运，而大军撤退时，他更率部留守在河北的东燕郡，充任殿军，大小战事、政争都经历了无数。
所以夹在桓冲、谢安争斗中的毛穆之，不想重蹈其父毛宝守邾城的覆辙，桓冲留在姑孰的兵他调不动，广陵听命于谢氏的北府兵也是一样。于是，毛穆之选择上疏辞让，谢安看似投桃报李，将他迁为右将军、宣城内史，镇守姑孰，仍假节。毛穆之却十分清醒，以驻地位处江南，又在建康之侧，主动辞让，并拒绝假节，免除桓冲起疑心的可能。
宣城内史是桓温、桓冲之父桓彝的旧职，毛穆之因为与哀帝司马丕的皇后王穆之同名，避讳而称字为毛宪祖，又因桓温母亲孔宪，再次改称小字为毛虎生。而毛穆之的谨小慎微，又或者说谁都不得罪的性格，也造就了他一生的成败，先后在桓温、桓豁、桓冲兄弟麾下征战多年，仍只是一部将。
不过相比同为桓温爪牙，北伐前秦退兵时也担任过殿军的邓遐，毛穆之显然更知进退，拿得起放得下。
毛穆之辞让官职后，东晋以谢玄为将，自广陵出兵去救戴逯，谢玄趁机下令在附近州郡再度征发南来流民，充作民夫，挑选士卒，又命何谦率一支偏师游弋于淮、泗二水之间，佯作救援彭城的态势，这也是北府兵建立后的首战。