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不及时早定下大业，到时候反受其害。正所谓‘天予不取，反受其咎。’此理古已有之，越王勾践称霸、吴王夫差灭亡，便同此理。”袁绍听从郭图之言下定决心南攻讨伐曹操。
曹操手下许多文武大臣认为袁绍扫平幽州已无后顾之忧，人多势众，可动员的兵力在十万人以上，特别是袁绍占据着冀州。冀州乃当时天下人口最多的大州，田地肥沃，又有桑枣之饶，冀州可谓是人民殷实，兵精粮足，不可敌。而曹操所在豫州处于四战之地，北接袁绍，西临秦锋，南有刘表、张绣占据宛城，东南方是孙坚孙策父子，朝廷中还有些灵帝时期的遗老遗少，这些人与曹操貌合神离，说不定什么时候跳出来捅娄子添乱。许多人认为应该和平解决争端，派遣使者谈判。以曹操对袁绍的了解，他认为袁绍志大才疏，胆略不足，刻薄寡恩，刚愎自用，兵多而指挥不明，将骄而政令不一，非不可胜。于是曹操下令集中的数万兵力分守险关，扼住要塞抵抗袁绍的进攻，他从中、东、西三个方面做周密的部署。
建安五年（公元200年）二月，袁绍十万主力大军进驻黎阳直逼白马。白马地处黄河南岸，对面就是军事重镇黎阳，白马和黎阳是黄河南北的通道，极为重要。袁绍派遣先锋大将文丑、郭图，淳于琼三人率大军过黄河兵围白马，进攻东郡太守刘延，袁绍希望在黄河防线上撕开一个口子，以确保主力大军渡河南进。文丑勇锐不可挡，勇猛异常，曹军将领无人是其敌手，刘延告急向曹操求援。
曹操为了打破僵局，解白马之围。他听从许攸的建议，率军先佯装在延津渡河，做出袭击袁军后方的姿态，诱使袁绍分兵延津，然后轻兵急进，奔袭白马，攻其不备。袁绍果然上当，他不听劝告，刚愎自用，执意分兵，他下令正在进攻白马的郭图、淳于琼率军向西，挺进延津。曹操安排于禁率领二千步骑在延津附近拖住郭图、淳于琼大军，曹操亲率部队声东击西，出其不意的突袭文丑军，白马之围顿解，曹军初战告捷。