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重臣，深得宣帝信任。萧望之、周堪都是当时名儒，也是元帝的老师。元帝好儒，十分看重两位老师，经常召见他们，一起探讨治国方略。萧望之随后引荐宗室大儒刘更生（成帝时改名刘向）、侍中金敞参与朝政，四位儒臣同心谋议，经常进谏劝说元帝推行儒政，元帝多采纳接受。
儒臣的影响力与日俱增之时，史高与宦官里外呼应，政议坚持遵从惯例，反对萧望之等人的改革主张。萧望之忧虑宦官专权，认为任用宦官担任中书令这样重要的官职不符合旧制，建议元帝予以纠正。元帝刚即位不久，不敢做出调整，议论久而不决。萧望之由此招致宦官中书令弘恭、仆射石显等人记恨。
于是，石显等趁萧望之休假，向元帝上奏萧望之等人谋划罢黜车骑将军史高，离间元帝与许、史两族外戚，元帝让弘恭去调查。萧望之面对弘恭询问时，答道：弹劾外戚只是匡正朝纲，不是阴谋。弘恭、石显却向元帝上报：萧望之攻击朝中大臣，企图独揽大权，并建议“谒者召致廷尉”。元帝不明白“召致廷尉”就是下狱，当即批准了。后来元帝发现不对劲，怪责弘恭、石显，他们叩头谢罪后，元帝就作罢了。元帝要释放萧望之并复职，石显等串通史高从中作梗，致使萧望之虽被释放，但革职为民。
数月以后，元帝才再次下诏封萧望之为关内侯并准备起用他为丞相。萧望之的儿子萧汲听说元帝要起用父亲，就上书为父亲之前入狱鸣冤。弘恭、石显在元帝面前竭力诋毁萧望之，说他不服之前的惩罚，是将过错归结到皇帝身上，让元帝下达拘捕令。萧望之性情刚直，不能忍受再次入狱的羞辱，在家饮鸩自杀。元帝知道后大惊，痛道：“果然杀吾贤傅！”召见石显等人问责，石显等脱下冠帽跪地认罪后，元帝不再追究。
由此，在元帝的混乱处理下，外戚、儒臣、宦官三种势力角逐，宦官最终获得了胜利。
萧望之死后不久，中书令弘恭也病死，石显继任中书令。此时正当元帝生病体弱，不再亲躬政事，而开始寄情于音乐。元帝认为宦官没有家室，不结外党，对石显十分信任，便将朝政全部委任于他，朝中大小事宜，都由石显决断处理。石显的权势逐步壮大，百官对待他都十分敬重。石显此人机敏灵巧，擅长诡辩，睚眦必报。他一面把握人主喜好，欺哄元帝；一面大行党同伐异之事，企图向元帝进言石显专权的太中大夫张猛、御史中丞陈咸、魏郡太守京房、侍诏贾捐之等都先后被石显所害，而见风使舵依附他的匡衡、贡禹、五鹿充宗等皆得宠位。此后，公卿以下都畏惧石显，朝中一切都是石显说了算，再无人敢悖逆。
元帝虽为天子，却最终被架空权柄，致使宦官石显擅权，纲纪紊乱，吏治腐败，危害国家。竞宁元年五月壬辰日（前33年7月6日），汉元帝在长安未央宫去世，终年四十二岁，谥号孝元皇帝。太子刘骜登基，是为汉成帝。
邓通后代在汉元帝前期即退出皇权，散落民间。历经的几朝几代中，邓通后人皆是以经营制造为主要生存手段。不涉政。直到清朝时期邓通的大儿子邓东皋这一线的人，叫邓臣朴的，中了举人。赴任蜀国任过职。中年时告老还乡在四川成都做起生意。
在巴蜀的重庆江北，邓通小儿子邓九皋一族的后人依然延续着，开造纸业。邓家大院历经几朝几代未曾遭受什么摧毁，当然也是在不断的修缮重建中，从前的三座大型四合院而今只剩下一座，由邓九皋的嫡传人邓臣忠一家人居住。