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着一口棺材,漆还没干。我们四下搜索,并未见到其他人。”
皮寒霜忙说:“那是在下的寿材,因怕客人忌讳,故将门锁上。”
见未能搜出嫌犯,尉官只好带着手下前往别处搜寻。
众人离开后,皮寒霜终于放下心来。但他有些奇怪,年轻人明明就住在院子里,怎么没被搜到呢?他赶忙来到院里,轻轻地叫了两声。过了好一阵子,才听到了小声应答,声音是从棺材中传来的。皮寒霜忍住树漆的臭味,打开棺木,发现年轻人正躺在棺材里。
皮寒霜知道树漆毒性很大,赶紧让年轻人从棺材里爬出来。年轻人跪倒在地对皮寒霜说:“掌柜救我!”
原来他正是刘宗周的儿子,刘伯。由于父亲向皇上检举魏忠贤的罪状,被阉当追杀。刘伯穿着仆从的衣服逃走,流浪到此。
听闻此言,皮寒霜道:“现在阉党专权,实在是国之不幸。那些走狗还未走远,你暂时就留在我这里吧。”
刘伯连连点头谢道:“多谢恩公搭救,在下无以为报。为了不牵连您和家人,我今后就栖身在棺中吧。”因眼前情势所迫,皮寒霜也只得同意。
但没过几天,刘伯就开始精神萎靡,身上也生出不少红疮。皮寒霜知道,他是中了树漆之毒,于是偷偷到药房抓了药,让刘伯喝下。可连用几服药,病情却一直不见好转。又过了些日子,刘伯已是奄奄一息。临死前,他对皮寒霜说:“恩公,我要是死了,请不要让我抛尸荒野。如能借给我一口棺材,我来生做牛做马报答你。”说完,他就在柏木棺材内撒手尘寰。
见袁勋死了,皮寒霜找来钟伍,命其在院里挖个坑,将刘伯连同柏木棺材一起埋了。
钟伍对掌柜说道:“这口柏木棺材很值钱呢,真的要给他用了么?”
皮寒霜叹道:“他生前以这口棺材为家,死后就让此物随他去吧。”
时间一晃就过去两年。这期间,钟伍的真面目逐渐显现。他因暴躁常和住店的客人发生口角。这天,皮寒霜将钟伍狠狠训斥,并言明若再如此,定会辞退他。
怎料钟伍突然变了脸色,恶狠狠的说:“要我走可以,必须给一百两银子。”
皮寒霜当然不答应,钟伍便威胁道:“既然你无情,也莫怪我无义了。”说完,他竟扬长而去。
第二日,县官带着一队捕快将皮寒霜抓了起来,原因是有人指控其将御史刘宗周的儿子刘伯缢死。
原来,钟伍李凯客栈,因报复皮寒霜而来到县衙。他举报皮寒霜收留乱党刘伯。
县令闻言,立即高兴道:“刘伯现在哪里?刘大人正四处派人寻找呢。”
县令这么说,是因为这两年的朝廷局势发生了翻天覆地的变化。天启皇帝驾崩,崇祯即位。新帝登基后,为打击惩治阉党,治魏忠贤十大罪。天启七年十一月,其命锦衣卫逮捕魏忠贤,押回北京审判。魏忠贤自知难逃一死,行到阜城时上吊自杀,其余党亦被肃清。
阉党既被除,之前遭到迫害之人均被启赋。刘宗周也不例外,他被平反后,便开始急急寻找失踪已久的儿子。
而这种变局岂是钟伍能想到的。随即他眼睛一转,又想出一个置皮寒霜死地的主意。他对县令说:“皮寒霜虽然收留了刘伯,但因惧怕魏忠贤,后用绳索将刘伯缢死。”
钟伍之所以这么说,是因为他盘算着刘伯已经入土两年,皮肉皆烂。此时谎称他被皮寒霜缢死,到时查无痕迹,皮寒霜定是百口莫辩。
皮寒霜被带至县衙大堂,他连呼冤枉,称自己是刘伯的救命恩人。但县令却不辨是非,正待行刑时,下人禀报说贺天举来访。原来,县令与贺天举是老相识,这次前来就是帮助皮寒霜的。
贺天举捋了捋美髯,徐徐对县令说道:“既然二人
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