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突破宛城这个最大的阻碍，否则后勤不济，作为出发地的鲁阳还有可能被桓伊所部从水路突袭。
桓温第一次北伐时，自江陵出兵，取道武关至灞上，中途却是由水军运载，从襄阳过均口，而至南乡，其重要性不必多说。
南乡郡是曹操夺取荆州后，分南阳郡以西所置，前秦灭前凉时，曾佯攻荆北，攻克其郡治南乡县，这意味着南乡郡大部沦陷。但此时南阳郡的治所宛城仍在东晋控制下，想要走汉淯水道南下襄阳，此路暂且不通。
而鲁阳位于汝颍水系分支的滍水岸边，距离宛城三百余里，前秦军中骑兵比例较高，在这一段陆路占据上风。可难点在于，这段距离足以令宛城的晋军提前预警，前秦如果不能迅速攻克，那么淮阳的桓伊就会从水路来援，袭扰、断绝秦军后路，到时连鲁阳都难以撤回。
主攻方向的襄阳，局面也十分相似，前秦作为渡河攻击的一方，因为无法彻底掌控水路，断绝外援全力围攻，只好将大量兵力部署在外围，用于防备侧后，明明兵力占优，却被东晋灵活的战术牵着鼻子走，战争从一开始就陷入僵持。